Porque a maioria das pessoas com perda auditiva não usa aparelhos auditivos

Antes de sair com amigos, Jacqueline Cummine costumava escrever uma lista de perguntas sobre um tópico — como um jogo de futebol — para usar como início de conversa. Dessa forma, ela sabia que conseguiria pelo menos participar, mesmo que não conseguisse ouvir tudo. Era uma maneira de lidar com as infecções crônicas de ouvido na infância que resultaram em perda auditiva. Cummine não queria que ninguém soubesse que ela tinha dificuldade em pegar até mesmo pedaços de conversa. "Eu me sentia envergonhada pela minha perda auditiva e tentei esconder isso por muitos anos", disse ela. Isso mudou quando ela finalmente foi equipada com aparelhos auditivos no início dos 30 anos e sintonizou-se para um mundo melhor. "De repente, eu podia lembrar das coisas melhor, podia ter uma conversa, minhas habilidades de encontrar palavras decolaram." Cummine, neurocientista da Universidade de Alberta na Faculdade de Medicina de Reabilitação, não estava nem um pouco preocupada em usar os minúsculos dispositivos atrás das orelhas; na verdade, ela estava empolgada para colocá-los em 2013. "Eu realmente estava esperando melhorar a minha audição e estava disposta a fazer quase qualquer coisa." Mas, de acordo com um de seus colegas pesquisadores, ela é uma exceção à regra. Cerca de 80% dos portugueses que sabem que precisam de aparelhos auditivos não os utilizam, disse o especialista em audiologia Bill Hodgetts, que está trabalhando com Cummine em um estudo sobre o motivo. Com uma população envelhecendo, a relutância em usar aparelhos auditivos é uma preocupação, ele acredita. Uma em cada 10 pessoas tem perda auditiva, e "uma grande porcentagem delas tem mais de 65 anos". Quando as pessoas não aproveitam os benefícios que os aparelhos auditivos oferecem, elas perdem qualidade de vida ao deixar de aproveitar as conexões humanas, disse ele. "Quando você tem perda auditiva, começa a se afastar socialmente. Muitas vezes você não contribui para as conversas, porque não quer se sentir envergonhado. As pessoas frequentemente se sentem rudes se não conseguem ouvir alguém chamando seu nome, ou se precisam pedir para alguém repetir o que disseram." Cummine se viu nesse dilema, evitando conversas quando podia. "Eu me pegava perguntando 'o quê?' repetidamente."

Por várias razões, é muito fácil desistir da ideia de usar aparelhos auditivos, admitiu Hodgetts. "Algumas pessoas esperam recuperar completamente a audição, mas os aparelhos auditivos ainda funcionam através de um sistema danificado", explicou. "As expectativas em relação à tecnologia são frequentemente demasiado elevadas e, quando não são correspondidas, as pessoas desistem, deixam de os usar e dizem a toda a gente que não funcionam." É importante compreender que os aparelhos auditivos não foram concebidos para restaurar a função auditiva perdida – as células ciliadas delicadas no ouvido, danificadas pelo ruído, pela idade ou por medicamentos, não podem simplesmente ser reparadas. Em vez disso, os aparelhos utilizam pequenos microfones direcionais e um processamento avançado para minimizar o ruído de fundo que pode ser distrativo. "Isto maximiza a sua capacidade de ouvir quem está a falar consigo", explicou Hodgetts.

"Aparelhos auditivos podem fazer as pessoas sentirem-se velhas. Elas também têm dificuldades em defender a sua audição – sentem que ninguém as vai entender." Além disso, o custo dos aparelhos auditivos, que varia entre 1.000 e 4.000 euros por ouvido, não ajuda, afirmou Hodgetts, que está a realizar pesquisas sobre as lacunas na cobertura através dos planos de saúde e seguros. "Se estiver reformado e tiver um rendimento fixo, o apoio financeiro é insuficiente." Apesar das barreiras, as pessoas diagnosticadas com a necessidade de usar aparelhos auditivos devem tentar utilizá-los.

"Keep an open mind and don't give up," said Hodgetts. "While they're not perfect, they do improve a person's listening performance."

Persistence is important in successfully adjusting to the technology, he added.

"It's a slow process you have to work through, but it's your right to spend as much time with an audiologist as you need to. Hearing aids need counselling, support and time, just as a prosthesis would."

There are plenty of manufacturers with multiple lines of hearing aids, with most offering a trial period, so there are more options than people may realize, Hodgetts noted.

Cummine struggled for the first six months she wore hearing aids before switching to a different kind that worked better for her.

"We got it to the point where it was just incredible," she said.

It's important for people with hearing aids to find their voice when asking for understanding, from friends, family and in public places.

"If one person in the family has hearing loss, everyone needs to adjust and to be more forgiving," Hodgetts said. "It's OK to ask people not to talk to you when they're out of the room or while they're running water or while the radio is on. Ask to have the music turned down in a restaurant. It can really empower you as an individual with hearing loss."

For Cummine, who was once reluctant to tell people she had hearing loss, it wasn't easy to get to where she is now, but she's glad she made the effort.

"I am no longer shy about my hearing aids. I wear my hair up all the time, I have no issues if people ask me about them. I now feel so grateful about where I am, and the journey to get there is part of that story, so I want to encourage people to keep trying."

Mantenha uma mente aberta e não desista", disse Hodgetts. "Embora não sejam perfeitos, os aparelhos auditivos melhoram o desempenho auditivo da pessoa." A persistência é essencial para uma adaptação bem-sucedida à tecnologia, acrescentou. "É um processo lento pelo qual é necessário passar, mas tem o direito de passar o tempo que for necessário com o audiologista. Os aparelhos auditivos requerem aconselhamento, apoio e tempo, tal como uma prótese." Existem muitos fabricantes com diversas linhas de aparelhos auditivos, e a maioria oferece um período experimental, pelo que há mais opções disponíveis do que muitas pessoas imaginam, observou Hodgetts. Cummine enfrentou dificuldades nos primeiros seis meses de utilização dos aparelhos auditivos, antes de mudar para um modelo diferente, que funcionou melhor para si. "Chegámos a um ponto em que era simplesmente incrível", afirmou. É fundamental que as pessoas que usam aparelhos auditivos se façam ouvir quando pedem compreensão, seja por parte de amigos, familiares ou em locais públicos. "Se uma pessoa na família tem perda auditiva, todos precisam de se ajustar e ser mais tolerantes", disse Hodgetts. "Não há problema em pedir às pessoas para não falarem consigo quando estão noutra divisão, quando estão a correr água ou quando o rádio está ligado. Peça para baixar o volume da música num restaurante. Isso pode realmente dar-lhe mais autonomia enquanto pessoa com perda auditiva." Para Cummine, que inicialmente relutava em falar sobre a sua perda auditiva, não foi fácil chegar onde está hoje, mas está feliz por ter feito esse esforço. "Já não tenho vergonha dos meus aparelhos auditivos. Uso o cabelo apanhado o tempo todo e não me incomoda que me perguntem sobre eles. Agora sinto-me extremamente grata por onde estou, e o percurso para aqui chegar faz parte dessa história, por isso quero encorajar as pessoas a continuarem a tentar.